V trojkráľovú sobotu sme sa museli vysporiadať s druhou z troch sezónnych výprav naprieč celou republikou. Po troch sviatočných týždňoch nás po neúspešnom predvianočnom priamom súboji o prvé miesto so Žilinou čakal priamy súboj o druhé miesto s Florkom Košice, ktoré sa pred úvodným hvizdom v rámci extraligovej tabuľky nachádzalo o bod nad nami. Naposledy nás Florko pripravilo o tri body ešte 21. septembra 2019, čo dokazuje, že tento súper nám herne veľmi sedí. V poslednej konfrontácií zo septembra 2023 sme oranžovo-čiernych zdolali pomerne s prehľadom 12:7, a po predvedenom výkone v Žiline neexistoval ani jeden hráč, resp. fanúšik Lida, ktorý by pochyboval o tom, že z metropoly východu prinesieme tri body a udržíme sa v boji o prvé miesto. Zápas však začal ako z nočnej mory a mužské áčko s mankom 1:8 v 29. minúte prežilo azda najhorší „polčas“ za posledných niekoľko sezón.

Kalendárny rok 2023 florbalovo uzavrel 14. hrací víkend, v ktorom sme cestovali do Žiliny, kde sme skrížili florbalky s aktuálnym lídrom Grasshoppers Žilina. V tabuľke nás od seba delil len jediný bod a keďže košické Florko v skoršom zápase zaváhalo s bratislavskými Snajprami, bolo jasné, že zápas ponúkne priamy súboj o to, kto počas vianočných sviatkov prezimuje na líderskej pozícií extraligy. Zápas, ktorý mnohí nestranní pozorovatelia označili za reklamu na slovenský florbal, sa odohral v extrémne vysokom tempe. Diváci si určite prišli na svoje, pretože okrem 18stich gólov videli aj množstvo tvrdých súbojov a kombinačných prvkov, ktoré v bežnom zápase slovenských líg pozorovať nemožno. Nanešťastie námorníkov tento maximálne vyrovnaný zápas spĺňajúci najprísnejšie kritériá play-off preklopili na svoju stranu domáci, a to najmä vďaka našim individuálnym chybám a trápeniu sa v koncovke.

13. kolo najvyššej mužskej florbalovej súťaže malo na programe už tradičné mestské derby, ktoré nikdy nemá favorita a to napriek tomu, že pred zápasom Lido a Snipers delilo v tabuľke 20 bodov. Keďže sa posledný týždeň po Bratislave šuškalo, že príde na zápas Mikuláš aj s anjelom, tak cestu do haly si našlo množstvo detí spolu s rodičmi, ktoré okrem sladkej odmeny boli zvedavé aj na to, kto ovládne Šprotovú halu SHZ, a že sa bolo na čo pozerať!

Na otvorenie odvetného kola extraligových konfrontácii sme v zasneženom počasí museli absolvovať prvú z troch tohtosezónnych výprav na východ Slovenska. Tam nás čakal súper z Prešova, ktorému sme v úvodnom zápase sezóny nadelili hrozivo pôsobiacu „štrnástku,“ pričom rozhodla tretia tretina, kedy sme ich (najmä) fyzicky prevalcovali v pomere 9:0. V tomto zápase sa však ukázalo, že s tempom extraligového vlaku sa už v polke sezóny vyrovnali aj hráči, ktorí na jej začiatku neboli dostatočne fyzicky pripravení a rozdiely vo fyzickej výkonnosti aktérov zápasu sa mierne znížili. Treťotretinový debakel sa neopakoval. Celozápasové vedenie sme si však dokázali napriek niekoľkým hrubým zaváhaniam postrážiť počas celých šesťdesiatich minút.

Na zakončenie prvej polovice základnej časti sezóny 2023/2024 ostával mužom odohrať už len jeden zápas. Posledným súperom, ktorému ešte v aktuálnom ročníku nečelili, bol AS Trenčín. Ten sa, pomerne prekvapivo, nachádza so ziskom siedmich bodov na predposlednom mieste extraligovej tabuľky, len jeden bod od zostupovej priečky. Z 8 prehratých zápasov skončilo až 6 jednogólovým rozdielom, resp. gólom v predĺžení, takže, podobne ako v prípade Capitolu, nemožno hovoriť o AS Trenčín ako o "fackovacom panákovi" ligy. V repríze minuloročného štvrťfinále bolo možné zo strany domácich očakávať hlad po prelomení bodových suchôt. Obzvlášť proti Lidu, ktoré vo štvrťfinále minulej sezóny ukončilo ich ligovú púť. Zápas vo vysokom tempe bol dramatický až do poslednej minúty.

Pred začiatkom sezóny 2023/2024 nastali v kádri mužov početné zmeny. Pozornému oku fanúšika určite neušli príchody troch posíl v podobe Petra Nehilu, Vladimíra Grambličku a Matúša Šablicu, ktorí do tímu zapadli na výbornú a od začiatku sezóny patria k nosným pilierom našej hry. Kabína mravenečníkov však utrpela aj niekoľko strát. Svoju aktívnu hráčsku kariéru (veríme, že len) prerušili Viktor Ďurečko, Peter Čuporák a Timotej Smutný. Možnosť odísť do Čiech v záujme zahrať si jednu z top štyroch svetových líg po boku nášho ďalšieho bývalého hráča Vladimíra Bačinského využil aj Teodor Beriac, ktorý, ako sme už niekoľkokrát informovali, prestúpil do Black Angels Praha. Okrem troch zavesených florbaliek na klinec a Teovej zmeny pôsobiska však došlo aj k trom ďalším medzinárodným prestupom, v rámci ktorých sa liďáci pobrali naberať skúsenosti do zahraničných líg. Menovite ide o Tomáša Kopeckého pôsobiaceho vo Fínsku, Daniela Fehéra chytajúceho v Lotyšsku a Samuela Morávka brázdiaceho švédske palubovky. V nasledujúcich riadkoch si detailnejšie priblížime ich pôsobenie.

V sviatočný deň, kedy si celé Slovensko pripomínalo udalosti vedúce k pádu komunizmu v našich končinách pricestovali do hlavného mesta hráči jedného z najtradičnejších klubov slovenskej florbalovej mapy, ATU Košice. Akademici predstavujú húževnatého súpera, v zápasoch s ktorým sa o body bojuje na vysokej taktickej a technickej úrovni až do poslednej minúty, bez ohľadu na postavenie v tabuľke. Tieto skutočnosti potvrdzuje aj štatistika, podľa ktorej z posledných deviatich vzájomných konfrontácii skončilo osem rozdielom jedného alebo dvoch gólov. Inak tomu nebolo ani tentokrát.

Neubehlo ani 5 dní odkedy sme porazili mestského rivala z Tsunami Záhorská Bystrica, aby sme v deviatom kole najvyššej slovenskej florbalovej súťaže odohrali ďalšie bratislavské derby, tentokrát proti Capitol Bratislava. Minuloročný nováčik extraligy sa pred zápasom nachádzal na poslednom mieste tabuľky, hoci v posledných štyroch zápasoch dokázal tri z nich doviesť do predĺženia a vo štvrtom prehral o gól. Vedeli sme teda, že sa nejedná o žiadneho „otloukánka“ a Beriac do úvahy aj naše minuloročné vzájomné zápasy, kedy sme raz vyhrali a raz prehrali, sme sa na tohto súpera pripravovali rovnako zodpovedne, ako na každého iného. Katastrofálna tretia tretina však znamenala, že „NHL týždeň“ zakončíme len s ôsmymi bodmi.

Netradične v stredu v deň sviatku všetkých svätých sme v druhom zápase v rámci „NHL týždňa“ privítali na našej domácej palubovke v Záhorskej Bystrici domáceho súpera Tsunami Záhorská Bystrica. Z posledných piatich konfrontácií s našim „mestským“ rivalom sme dokázali zvíťaziť len raz, avšak to nič nemenilo na tom, že sme si na veľmi kvalitného a technicky vybaveného súpera od začiatku verili. Diváci mali možnosť sledovať zápas na vysokej úrovni, ktorý napĺňal všetky kritériá play-off zápasu. Ani jeden súboj nebol vypustený, bojovalo sa o každú loptičku. Napriek tomu, že sme sa až do konca druhej tretiny na súpera doťahovali a že prvýkrát sme brankára súpera prekonali až v 25. minúte, sa nám podarilo zápas priviesť do víťazného konca.

Po reprezentačnej prestávke čakala mužov cesta do Detvy, kde v rámci siedmeho kola najvyššej slovenskej florbalovej súťaže nastúpili proti miestnym Joxerom. Boli to práve Podpoľanci, ktorým sa minulú sezónu podarilo vyhrať prvú ligu a premiérovo v klubovej histórii nazrieť za brány extraligy. Na nováčika si v doterajšom dianí počíňali veľmi úspešne, keď z prvých šiestich extraligových konfrontácii vyhrali tri. Počas dlhoročného pôsobenia v nižšej súťaži ich zdobila hlavne precízna osobná obrana a tvrdá fyzická hra v súbojoch na mantineloch. Práve na tieto herné prvky nás musel tréner Horecký v rámci jeho detailných predzápasových analýz súpera dôkladne pripraviť.